В 1965 году шикарный Fiat-124 был удостоен звания “Автомобиль года”.
Уже через год партийное руководство СССР поручило Внешторгу заключить контракт с итальянцами о лицензионном производстве удачной модели.
Для реализации проекта было начато строительство целого автозавода на территории Советского Союза. По договору с концерном Fiat на нем должны были выпускаться модели ВАЗ-2101, ВАЗ-2102 и ВАЗ-2103.
Нужно отдать должное советским инженерам – они не стали просто копировать Fiat-124 (см. также нашу статью Fiat 600 – итальянский прообраз ”Запорожца”).
Это было сделано не только из соображений этики, но и по причине неприспособленности “итальянца” к эксплуатации в реалиях СССР.
Малый дорожный просвет не позволял эффективно передвигаться по проселочным дорогам. Двигатель был признан слишком слабым, а кузов и подвеска – недолговечными.
В результате оригинальный Фиат-124 изменился практически до неузнаваемости: был увеличен клиренс, конструкцию ведущего моста кардинально переработали, поставили другой мотор советского производства.
Изменилась также внешность автомобиля: дверные ручки утопили в корпус, поставили левое зеркало заднего вида. Общее количество крупных и мелких изменений превысило 800. При этом итальянские инженеры также принимали активное участие в работе над проектом.
Первый экземпляр ”Копейки” был выпущен в апреле 1970 года. Автомобиль получился тихим и удобным в эксплуатации, обладал рядом новых для советского автолюбителя характеристик.
Благодаря объему и раскладывающимся сидениям салон был признан очень комфортным. Со временем инженеры концерна Fiat отметили, что ВАЗ-2101 оказался успешнее оригинала.
Они даже использовали многие наработки при проектировании новых моделей Fiat.
Конечно, сегодня после прохождения краш-тестов “Копейку” бы просто сняли с производства. При столкновении с неподвижным объектом на скорости более 60 км/ч она превращалась в настоящий металлический гроб, поскольку руль в клочья разрывал голову и грудную клетку пластикового манекена.
Передний пассажир ударялся головой о приборную панель, а задние получали множественные переломы ребер и другие тяжелые травмы.
И все же в свое время ВАЗ-2101 был самым безопасным автомобилем СССР. Во многом это объяснялось качественной сборкой кузова.
Для советского автопрома ”Копейка” стала настоящим прорывом: пластик салона не боялся солнца, автомобиль заводился на морозе без горячей воды, появление антифриза в системе охлаждения избавило от необходимости сливать воду из радиатора во время стоянки.
Автомобиль получился надежным и очень удобным. Передние дисковые тормоза эффективно тормозили без утомительных мышечных усилий. Новинка одинаково хорошо себя чувствовала на проселочных дорогах и горных серпантинах.
Название ”Жигули” предложил конструктор Александр Черный, однако в народе оно не прижилось. Автомобиль стали уважительно называть ”Единичкой”.
Так продолжалось до 90-х годов, когда из-за нахлынувшего западного автопрома название трансформировалось в снисходительную ”Копейку”.
